薩摩藩士。　　鹿児島城下の下級士族小姓組の家に生まれる。
　藩主島津斉彬に見出され、将軍継嗣問題に、福井藩の橋本左内とともに活躍。しかし、井伊大老の出現と大政の大獄の余波を受け、奄美大島へ亡命。　元治元年、禁門の変に活躍する。
　慶応二年一月、京都の料亭に竜馬らと会い、大政奉還路線を認める薩長盟約を締結。
　明治十年、西南戦争を起こし、城山で自害する。