長門国荻松本村に生まれる。幼くして吉田家を相続する。
1839年9歳にして、藩校明倫館の兵学教授として出仕する。藩主の参勤交代に従い江戸へ出て、佐久間象山らに学ぶ。1851年、宮部鼎蔵との約束を守るために通行手形無しで脱藩行為を行い、士籍を失う。1853年、外国留学の意志を固め、長崎に寄港していたロシア軍艦プチャーチンに乗り込もうとするも失敗。1854年にペリーが再航した際も拒否され、長州藩へ檻送され幽囚される。1855年私塾松下村塾を引き受けて、木戸孝允・高杉晋作はじめ久坂玄瑞・伊藤博文・山形有朋など維新の指導者となる人材を教える。 1859年、松陰は老中暗殺計画を自供して自らの思想を語り、斬首の刑に処される。
