松下村塾に入門し、頭角を現し文久三年、　長州藩が攘夷戦を決行した際
奇兵隊を組織した。奇兵隊以下の諸隊を率いて決起。俗論党政府
を倒すと共に、長州藩を倒幕路線に導く。
第二次長州征伐の際、小倉口に導く。　坂本龍馬が、伏見寺田屋に遭難したとき、用いたピストルは、晋作の贈ったものによる。慶応三年、２９歳で病に冒され逼塞する。