武蔵国多摩郡に生まれる。
剣術の筋が良かったことから、江戸小石川の天然理心流試衛館の近藤周助の養子と　なる。
文久三年、土方歳三・沖田総司らと幕府の浪士募集に応募し、上洛して新撰組を結成。
新撰組は隊士３００人を擁し、５年間、反幕的分子の取り締まりに活躍する。　
が、鳥羽・伏見の一戦に旧幕府軍が敗退し、
ついで、慶応四年、甲陽鎮撫隊を指揮するも、敗北。